文献中记录的最早发生的禽流感在1878年，意大利发生鸡群大量死亡，当时被称为鸡瘟。到1955年，科学家证实其致病病毒为甲型流感病毒。此后，这种疾病被更名为禽流感。禽流感被发现100多年来，人类并没有掌握特异性的预防和治疗方法，仅能以消毒、隔离、大量宰杀禽畜的方法防止其蔓延。后来发现，禽流感不仅在牲畜之间传染，还会通过人与牲畜的接触而传染给人，据报道，全世界目前有328例禽流感患者，其中200例死亡，死亡率达60%，且病程短，一般感染后十几天内就会死亡，中国也有不少死亡病例。

研究表明，原本为低致病性禽流感病毒株（H5N2、H7N7、H9N2），可经6～9个月禽间流行的迅速变异而成为高致病性毒株（H5N1）。当病毒入侵人的身体时，一般来说，人体免疫系统能够辨认出这些“不速之客”，并释放出抗体与之作战。不过，有些狡猾的病毒可以逃过人体免疫系统的辨认，H5N1禽流感病毒就是这样的病毒。这种病毒之所以能在人体内兴风作浪，是因为它能够不断变异，从而逃过抗体乃至药物的阻拦，侵入正常细胞。

所以要设计出有效的针对禽流感的疫苗，必须得对禽流感的治病机理进行深入研究，找出稳定的不易变异的药物作用靶点。

早先，科学家认为划分病毒类型的血凝素（H）和神经氨酸酶（N）两种表面蛋白质在禽流感病毒感染人类细胞过程中发挥主要作用，后来认为一种名为NS1的蛋白质可能对人类细胞有更大的危害。在这一研究中，研究人员分析了2196个流感病毒基因和169个病毒全基因组，共370万个碱基对序列。其中不仅涉及禽流感病毒，也包括了人类和猪流感病毒，是迄今包括病毒种类最多、最广泛的流感全基因组对照分析。 流感病毒的基因组拥有8个片段、共编码11种蛋白质。研究人员发现，除了编码血凝素和神经氨酸酶的基因之外，编码NS1蛋白质的基因也变异频繁。在不同的流感病毒中，编码这三种蛋白质的基因序列变异最大，这表明它们决定了病毒的致病性。

NS1蛋白质只在病毒侵入机体细胞后才生成，因此研究人员认为，血凝素和神经氨酸酶两种蛋白质，是流感病毒破坏机体免疫系统感染细胞的关键，而NS1蛋白质则决定了病毒在宿主细胞内的破坏作用。

研究人员还发现，H5N1型禽流感病毒的NS1蛋白质有一段特征序列，能使这种蛋白质与多个细胞内受体结合，破坏细胞内的关键信号传导通道，使宿主细胞死亡。这可能是H5N1型禽流感病毒高致死率的关键所在，而普通的人类流感病毒则没有这段特征序列。

NS1蛋白质进入细胞后对禽流感病毒的毒性起到了“非常重要的作用”，如果能阻断它和细胞内受体结合，就有可能大幅度降低H5N1型禽流感病毒的致死率。

另一个我国的研究小组今年2月份在国际权威的科学杂志《自然》(Nature)论文声称在H5N1禽流感病毒研究上有了重大突破。

禽流感病毒基因组中，由代号分别是“PA”、“PB1”、“PB2”三个亚基组成的聚合酶复合体，是承担病毒RNA(核糖核酸)复制和转录“使命”的关键组合。打个比方说，这个复合体就像一个微型的病毒基因组复制工厂，一旦伴随着病毒侵入正常细胞，就开始利用正常细胞内的原料进行病毒基因组的复制。

不过，虽然禽流感病毒会不断变异，但这个复合体本身却非常稳定，突变率很低，可以成为设计抗禽流感药物时的主要靶点蛋白质。但要想有效命中这个靶点，就要对该靶点蛋白质的结构和功能有更深入的认识。经过多年的研究，人们目前对于PB1和PB2的功能已经比较了解，对PA却始终不甚了了。

经过深入的研究表明如果在PA的C端(羧端)中置入一个特殊的短肽(肽是两个或两个以上的氨基酸以肽键相连的化合物)，就可以切断这个病毒基因组“复制工厂”的工作进程，从而阻断病毒复制。通过解析PA的另一端，即N端(氨端)的三维结构，发现该蛋白具有内切核酸酶的结构特征，而且在活性中心发现了一个可能与其活性密切相关的镁离子。笼统来说，这里可以看作是病毒基因组“复制工厂”的关键设备，而镁离子则可能决定着这个“设备”能否顺利开动。

更为重要的是，PA的N端同样具有高度保守性，换句话说，这里是另一个非常重要的、潜在的广谱抗流感药物开发靶点。只要能找到办法抑制住该端的内切酶活性，禽流感病毒基因组的复制将被有效阻止，从而无法对生命造成威胁。